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这一天，弘忍大师召集众弟子宣讲佛法，他让每人做一篇偈语，决定从中挑选一个优秀者传承达摩祖师的衣钵，定为六代世祖。

有个叫神秀的大和尚连夜写了一篇偈语：

身是菩提树，

心是明镜台，

时时勤拂拭，

勿使惹尘埃。

众人看了，纷纷夸赞。谁知弘忍大师却说，神秀还未见到本性，只到了门外，还没有进门呢。

当时慧能正在厨房劈柴，听人念诵神秀的偈语，心中一动，也吟出一篇偈语：

菩提本无树，

明镜亦非台，

本来无一物，

何处惹尘埃。

弘忍大师见了慧能请人代写的偈语，心中大喜，便将祖师衣钵秘密传给他，让他连夜逃走。