有个叫叶公的人，总是向人吹嘘自己如何喜欢龙。他家的屋梁上、柱子上和门窗上都雕刻着龙的花纹图案，连衣服上的带钩、酒壶、酒杯上也刻着栩栩如生的龙。真龙很是感动，专程来到叶公家里，但是叶公看到真龙后，顿时吓得抱头就跑。
叶公好龙是比喻口头上说爱好某事物，实际上并不真爱 好。
叶公好龙是古代寓言故事，古人智慧的结晶寓意是喜欢事物的表象，并不喜欢事物的本质，言语和内心是相互违背的。也可以从另外一个方面理解，叶公是唯物主义者，自认为龙是不存在的，臆造出了龙的样子，纵然鬼斧神工班，也只是纸上的一抹墨迹。然而真龙确实存在，对出现这种未知的生物，肯定是很害怕、激动。
这个故事，用很生动的比喻，辛辣地讽刺了叶公式的人物，深刻地揭露了他们只唱高调、不务实际的坏思想、坏作风。通过这个故事，我们要丢弃理论脱离实际的坏思想、坏作风，树立实事求是的好思想、好作风。
现今用来比喻行动和目的正好相反，把简单的事情复杂化。“南辕北辙”这则成语的“辕”是车杠；“辙”是车轮在路上留下的痕迹。辕向南，辙向北，比喻行动与目的相反，结果离目标越来越远。寓言告诉我们，无论做什么事，都要首先看准方向，才能充分发挥自己的有利条件；如果方向错了，那么有利条件只会起到相反的作用。以上史事，形成成语“北辕适楚”，后来在流传过程中，人们习惯说作“南辕北辙”，并引申出另一个成语“背道而驰”，意义和“南辕北辙”相同。